Když bývalého galejníka Jeana Valjeana (Hugh Jackman) propustí na podmínku, netuší, že za zády bude mít jako věčný stín posedlého inspektora Javerta (Russell Crowe). Ten ctí zásadu, že zloděj zůstane vždy zlodějem a Valjean se zdá být jasným příkladem, zvlášť když pravidla podmínečného propuštění záhy poruší. Jenže Valjeanovi se daří unikat, začne žít pod změněnou identitou, stane se ctihodným občanem a dokonce starostou, jenže ani tehdy není před slídivým Javertem v bezpečí. Po smrti tovární dělnice Fantine (Anne Hathaway), kterou si klade za vinu, se ujme její dcerky Cosette.  Společně s ní pak před Zákonem utíká do anonymity francouzské metropole. Tam na ně po pár letech relativního klidu čeká kromě Javerta i další nebezpečí – ulice bobtnající revolucí, kterou připravují mladí kluci. Jeden z nich, Marius (Eddie Redmayne), se při letmém setkání zamiluje do dospívající Cosette (Amanda Seyfried) a ta jeho city opětuje. Kvůli své dceři a jejímu štěstí se Valjean rozhodne riskovat, dokonce se vydá na barikády v předvečer rozhodujícího souboje mezi revolucionáři a armádou, aby z předem prohrané bitvy zachránil Mariuse. Na místě, kde historie napsala jednu ze svých krvavých kapitol, se zároveň odehraje finální souboj mezi ním a Javertem.

Režisér Tom Hooper byl pro producenty jedinou, a jak se záhy ukázalo, správnou volbou, protože od začátku sršel nakažlivou energií a spoustou nápadů, z nichž jeden zásadně ovlivnil celkové pojetí filmu. „Lákala mě možnost natočit všechny písničky naživo, protože zpívání na playback se vždycky podepíše na diváckém zážitku.“ Ten bude nejen díky tomuto přístupu dokonalý – například ikonickou píseň I Dreamed a Dream v podání Anne Hathaway považují mnozí za jeden z nejsilnějších filmových momentů letošního roku.